Дело в том, что при возведении первых железных дорог использовались шпалы из непропитанной древесины, причём самых разных пород. Так в ежегодных «Записках Императорского Русского технического общества» за 1901 год в отчёте сообщается, что «на Рязано-Уральской железной дороге, на станции «Рязань» были уложены осиновые шпалы… После пятилетней эксплуатации они выглядели совершенно сохранившимися».
Однако в реальности подобного рода шпалы выходили из строя гораздо быстрее, и их постоянная замена приводила к крупным финансовым расходам и издержкам. Поэтому неудивительно, что почти с самого момента зарождения железных дорог постоянно принимались меры по поиску способов предотвращения или замедления загнивания шпал. Так при строительстве Николаевской дороги впервые в России применили антисептическую пропитку древесины под давлением. В 1848 – 1849 гг. пропитанные таким образом шпалы уложили на места многокилометровых линий по обоим путям. Такой подход в решении проблемы увеличения срока службы шпал определил развитие отрасли по консервации древесины на многие десятилетия вперёд, поскольку древесина в России как и прежде остаётся одним из самых доступных строительных материалов, обладая при этом рядом ценных рабочих характеристик и природных свойств.
По мере совершенствования технологии промышленной консервации древесины стали возводиться специализированные предприятия – шпалопропиточные заводы. Один из них – Рязанский шпалопропиточный завод – введён в эксплуатацию в 1880 году (по другим – в 1884 г.) по проекту талантливого российского инженера и предпринимателя Карла Фёдоровича фон Мекка. К тому времени в России уже работал ряд предприятий подобного профиля. Один завод находился в Волхове, три других – в непосредственной близости от строительства на Николаевской дороге. В 1877 г. также был запущен завод на Московско-Нижегородской железной дороге.
Рязанский шпалопропиточный занял выгодное положение вблизи станции Рязань-Ока-Пристань, откуда с одной стороны производилась железнодорожная отгрузка готовой продукции, а с другой, со стороны Борковского затона, водным путём доставлялось сырьё, древесина из Рязанской и соседних с ней Тульской, Калужской, Тамбовской губерний. Новое предприятие комплектовалось самым передовым по тем временам оборудованием, в том числе из Германии, Дании, Бельгии. Соответственно, технологии пропитки применялись преимущественно зарубежные.
Однако, на предприятии также активно велись самостоятельные научно-исследовательские работы по консервации древесины, испытанию различных типов антисептиков, совершенствовались способы их оптимального применения с учётом отечественных особенностей и условий эксплуатации деревянной шпалопродукции. Рязанский завод регулярно посещали многие ученые-железнодорожники, внесшие весомый вклад в развитие технологий консервации древесины для нужд железнодорожного хозяйства страны.
